有一右正言吳育，力排眾議：「元昊雖名藩臣，其尺賦斗租不入縣官，窮漠之外，服叛不常，宜外置之，以示不足責。且彼已僭輿服，夸示酋豪，勢必不能自削，宜援國初江南故事，稍易其名，可以順撫而收之。」可惜被張士遜譏為迂腐可笑。
仁宗不久「詔削奪元昊官爵，絕互市，揭榜於邊，募人禽元昊，若斬首獻者，即以為定難節度使。元昊界蕃、漢職員能率族歸順者，等第推恩。」正式跟西夏決裂。
寶元二年 (公元 1039 年) 十一月，西夏入侵保安軍 (治所在今陝西省志丹縣)，鄜延鈐轄盧守勤等擊走之。西夏又以三萬騎兵包圍承平寨，許懷德「率勁兵千餘人突圍」。
狄青，字漢臣，汾州西河人，善騎射。盧守勤抗擊西夏軍時，狄青主動要求擔任先鋒，其「臨敵被髮，帶銅面具，出入賊中，皆披靡莫敢當」。仁宗後來以狄青屢立戰功，召見他問以方略。
康定元年 (公元 1040 年) 正月，元昊聲言將攻延州。延州是夏軍出入必經之地，地闊寨疏，兵力薄弱。延州知州范雍聞訊，甚為恐懼，向朝廷請求援兵。元昊重施故技，派人前來詐降，范雍信以為真，竟給予厚禮，且不復設置防備。
元昊派大軍「攻保安，自土門 (今陝西安塞西北) 路入」。未幾攻克金明寨 (今陝西安塞南部)，都監李士彬父子俱被擒。西夏軍乘勝直抵延州城下，范雍才如夢初醒。
劉平、石元孫奉命領兵救延州，黃德和、万俟政、郭遵等也伴隨以為外援 (五將合共有步騎萬餘人)。劉平素來恃勇輕敵，對麾下將士說：「義士赴人之急，蹈湯火猶平地，況國事乎！」日夜兼程加速行軍。至三川口 (今陝西延安西北) 西十里，遭西夏軍隊偷襲。
是時地上積雪數寸，宋軍奮力作戰，稍佔上風 (「時平地雪數寸，官軍爭奮，殺賊騎五七百人，乃退。賊復蔽盾為陣，官軍擊卻之，奪盾，殺獲及溺水死者又八九百人」)。可是，當西夏軍改以「輕兵薄戰」(派出輕裝部隊殺到宋軍陣前)，宋軍立時陣腳大亂，向後退卻二十餘步。
黃德和在陣後見前軍後退，率領部隊第一時間逃走。劉平派遣兒子劉宜孫追德和，執其轡拜之曰：「當勒兵還，並力拒賊，奈何先引去！」德和未有理會，繼續策馬遁走。其他士兵跟從德和逃之夭夭，宋軍全面崩潰。
劉平「以劍遮留士卒，得千餘人」，與西夏軍激戰三天。史載「賊環寨大呼曰：『幾許殘卒，不降何待！』平使人應之曰：『狗賊，汝不降，我何降也！明日救兵大至，汝眾庸足破乎！』己卯，黎明，賊復招降，不從」，可見劉平亦是個寧死不屈的人物。
奈何寡不敵眾，劉平、石元孫卒之被俘。
幸好「是夕大雪」，西夏軍缺少禦寒衣物，被迫撤離，延州之圍得以解除。
黃德和初時誣奏劉平、石元孫投降西夏。經過一番調查，龐籍言：「黃德和退怯當誅。劉平等力戰而歿，子孫宜賞恤。」韓琦亦言：「平以疲兵數千，敵賊十餘萬眾，晝夜力戰，為德和所累，既被執，猶詈賊不已，忠勇不愧於古人。今坐誣言所惑，憫忠恤孤之典未下，邊臣豈不解體乎！」黃德和最後被判腰斬，梟首於延州城下。
「三川口之戰」暴露了宋軍以下毛病：
(1) 輕敵冒進；
(2) 協調組織出現問題；
(3) 部份將士貪生怕死。
回看吳育主張避開戰爭、「順撫而收之」，其建議都算高明，未可視之為怯懦也。
[主要參考資料]
1. 畢沅，《續資治通鑑》。
2. 陳邦瞻，《宋史紀事本末》。
3. 脫脫等，《宋史》。
