周世宗柴榮生父為柴守禮，守禮乃郭威妻子的兄長。郭威遭族誅，無子嗣生還，遂以榮為養子，任天雄軍牙內都指揮使，領貴州刺史、檢校右僕射。郭威揮軍南下，他奉命鎮守鄴都。
後周建立，柴榮獲授澶州節度使、檢校太保，封太原郡侯。其「為政清肅，盜不犯境」，未幾加檢校太傅、同平章事、授開封尹兼功德使，封晉王。顯德元年 (公元 954
年) 正月，加開府儀同三司、檢校太尉、兼侍中，且判內外兵馬事。郭威死，榮即皇帝位，在「高平之戰」大敗北漢、契丹聯軍。
歐陽修形容世宗「器貌英奇，善騎射，略通書史黃老，性沉重寡言。」唐太宗李世民是世宗敬仰效法的對象，曾說：「昔唐太宗定天下，未嘗不自行
(指御駕親征)，朕何敢偷安！」(《舊五代史》：「昔唐太宗之創業，靡不親征，朕何憚焉！」)
一代英主，行事難免獨斷，馮道力勸勿冒險上前線，諸將言「芻糧不足，請且班師，以俟再舉」，世宗皆不聽。其不致鑄成大錯，全賴自身判斷準確
(判斷劉崇必親征一事可見)，以及身邊有一群大將 (如趙匡胤、張永德等) 支持。
高平一役結束，世宗論功行賞。李重進兼忠武節度使，向訓兼義成節度使，張永德兼武信節度使，史彥超為鎮國節度使，趙匡胤擢為殿前都虞候領嚴州刺史
(張永德盛稱其智勇)，馬仁瑀為控鶴弓箭直指揮使，馬全義為散員指揮使。
劉崇收集散卒，積極於晉陽進行防禦工事，且再求契丹發兵救援，契丹答應。
世宗派符彥卿等率步騎二萬從潞州出發，開赴晉陽，初「欲耀兵於晉陽城下，未議攻取」。及後入北漢境內，當地人民爭相以食物歡迎後周軍隊，泣訴劉氏賦役繁重，願供軍需，助攻晉陽，州縣來降者不計其數。世宗聞之，萌生兼併之意。
礙於軍用飼料和糧食不足，勉強攻打實無勝算，世宗一意孤行，卒之令軍士到處劫掠，北漢人民大失所望
(「諸軍數十萬聚於太原城下，軍士不免剽掠，北漢民失望，稍稍保山谷自固」)。
世宗設法補救
(「帝聞之，馳詔禁止剽掠，安撫農民，止徵今歲租稅，及募民入粟拜官有差，仍發澤、潞、晉、絳、慈、隰及山東近便諸州民運糧以饋軍。己未，遣李穀詣太原計度芻糧」)，卻為時已晚。
晉陽城牆堅固，易守難攻，加上契丹助戰、史彥超輕敵冒進、持續下雨，後周軍隊終由勝轉敗
(「符彥卿奏請益兵，癸巳，遣李筠、張永德將兵三千赴之。契丹游騎時至忻州城下，丙申，彥卿與諸將陳以待之。史彥超將二十騎為前鋒，遇契丹，與戰，李筠引兵繼之，殺契丹二千人。彥超恃勇輕進，去大軍浸遠，眾寡不敵，為契丹所殺，筠僅以身免，周兵死傷甚眾。彥卿退保忻州，尋引兵還晉陽。府州防禦使折德扆將州兵來朝。辛丑，復置永安軍於府州，以德扆為節度使。時大發兵夫，東自懷、孟，西及薄、陝，以攻晉陽，不克；會久雨，士卒疲病，乃議引還」)。
匆忙退兵尤其令「芻糧數十萬在城下，悉焚棄之。軍中訛言相驚，或相剽掠，軍須失亡不可勝計。所得北漢州縣，周所置刺史等皆棄城走」，異常狼狽。
世宗首次嚐到軍事挫敗，卻依舊乾綱獨斷
(「帝違眾議破北漢，自是政事無大小皆親決，百官受成於上而已。河南府推官高錫上書諫，以為：『四海之廣，萬機之眾，雖堯舜不能獨治，必擇人而任之。今陛下一以身親之，天下不謂陛下聰明睿智足以兼百官之任，皆言陛下褊迫疑忌舉不信群臣也。不若選能知人公正者以為宰相，能愛民聽訟者以為守令，能豐財足食者使掌金穀，能原情守法者使掌刑獄，陛下但垂拱明堂，視其功過而賞罰之，天下何憂不治！何必降君尊而代臣職，屈貴位而親賤事，無乃失為政之本乎！』帝不從」)。
劉崇憂憤成疾，把國事交給兒子劉承鈞。崇不久去世，承鈞繼位，「性孝謹......勤於為政，愛民禮士，境內粗安。每上表於契丹主稱男，契丹主賜之詔，謂之『兒皇帝』」。
[主要參考資料]
1. 司馬光，《資治通鑑》。
2. 薛居正，《舊五代史》。
3. 歐陽修，《新五代史》。
