契丹人是鮮卑後裔，以炎帝後人自居，住在今蒙古國及中國東北地區，過著半農耕半遊牧的生活，語言屬阿爾泰語系蒙古語族，卻受通古斯語族強烈影響。
唐太宗曾在貞觀二十二年 (公元 648 年) 置松漠都督府，以契丹大賀氏酋長大賀窟哥為都督。惜乎高宗時一度反叛自立，薛仁貴等奉命討伐。
唐末，天下大亂，契丹在痕德堇可汗帶領下，先後征服奚、室韋，還多次入侵幽州、薊州。劉仁恭、劉守光父子巧施妙計，契丹才不敢猖獗進犯。
耶律阿保機 (出身迭剌部) 出任夷離堇 (又作夷離巾、移裏堇、俟斤等，統軍馬的大官) 兼于越
(地位在百官之上)，手握政治軍事實權。他不久獲選為酋長，用武力開彊拓土。公元 907 年，阿保機取代痕德堇即汗位。
阿保機妻子述律皇后，原名述律平，回紇人，性格「簡重果斷，有雄略」(《遼史》)，為女中豪傑。阿保機攻党項，遭兩個室韋部落家族偷襲，述律皇后得知，領兵大破敵軍，威震四方。她更勸阿保機以禮善待漢人韓延徽，曰：「延徽能守節不屈，此今之賢者，奈何辱以牧圉？宜禮用之。」(《契丹國志》)
延徽卒之成為阿保機的謀主，後為名相。
韓延徽，字藏明，幽州人，原為劉仁恭屬下的幽都府文學、平州錄事參軍、幽州觀察度支使。出使契丹求援，因拒絕下拜被羈押，幸得述律皇后推薦，方倖免於難。「延徽始教太祖建牙開府，築城郭，立市里，以處漢人，使各有配偶，墾蓻荒田。由是漢人各安生業，逃亡者益少。契丹威服諸國，延徽有助焉。」(同上)
除了延徽，阿保機又重用韓知古、康默記和盧文進。
知古、延徽建議阿保機打破舊制
(三年一選)，確立汗位終身制和世襲制，激發持續三年的「諸弟之亂」(阿保機二弟耶律剌葛，夥同耶律迭剌、耶律寅底石、耶律安端，藉維護氏族世選制，起來造反)。「時大軍久出，輜重不相屬，士卒煮馬駒、採野菜以為食，孳畜道斃者十七八，物價十倍，器服資貨委棄於楚里河，狼藉數百里，因更剌葛名暴里。」(《遼史》)
平定「諸弟之亂」，為阿保機樹立威望。按照中原王朝漢人政治制度創建契丹國家機構，亦成為正途。神冊元年 (公元 916
年)，阿保機統一契丹各部，建立大契丹國。
大契丹國以臨潢為首都，國內使用契丹大字與小字 (統稱契丹文)。天贊四年 (公元 925 年)，阿保機東征渤海國
(粟末靺鞨為主體民族，建國者是大祚榮)。渤海國北部大部分領土被吞併，更名為「東丹國」(意謂「東契丹國」)，皇太子耶律倍被冊封為「人皇王」(一般也通稱「東丹王」)。
次年，阿保機於扶餘城逝世，享年 55 歲。述律皇后「屢欲以身為殉，諸子泣告，惟截其右腕，置太祖柩中，朝野因號為『斷腕太后』」(《契丹國志》)。
「斷腕太后」臨朝稱制，喜歡次子耶律德光，德光得以總攬朝政，和長兄耶律倍的矛盾越來越尖銳。
