清廷在甲午戰爭中慘敗，與李鴻章汲汲於保存自己的政治資本有關。
李鴻章協助平定「太平天國」有功，備受重用。和曾國藩不同，李沒有解散「淮軍」。捻匪作亂，「淮軍」是鎮壓主力。1877 年
(光緒三年)，「淮軍」更仿傚德國陸軍編制及訓練方式，搖身一變成為現代化軍隊。適逢李受命創建「北洋水師」，「淮軍」遂與「北洋水師」關係密切，二者同屬李的政治本錢。
1894 年 7 月，日本乘「東學黨之亂」，大幅增兵朝鮮
(清朝為其前宗主國)。消息傳至北京，光緒、翁同龢、李鴻藻皆主戰，獨李鴻章以為不可，堅持用外交方式解決紛爭。李先後要求英、俄等國介入調停，不果。日本早已準備充足，打算不宣而戰，清廷卻錯過了備戰時機，未有把威力最大的開花彈從威海衛海軍基地運往前線，前線只有穿甲彈。彼盈我竭，隨著「高昇號」(清廷租用的英國運兵船)
被日軍擊沉，黃海海戰、平壤陸戰次第展開，清廷最終全軍覆沒，「洋務運動」亦以失敗告終。
李鴻章為什麼遲遲不肯備戰？軍隊質素低劣固然是其中一個原因，唐德剛《晚清七十年》說：「一八九一年 (光緒十七年)
七月九日，循日本政府之邀請，李鴻章特派丁汝昌率定遠、鎮遠等六艦駛往東京灣正式報聘。一時軍容之盛，國際側目......那時恭迎恭送，敬陪末座的日本海軍司令伊東祐亨和東京灣防衛司令東鄉平八郎，就顯得灰溜溜了。東鄉原為劉步蟾的留英同學，但是當東鄉應約上中國旗艦『定遠』號上參觀時，他便覺得中國艦隊軍容雖盛，卻不堪一擊
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他發現中國水兵在兩尊主炮炮管上晾曬衣服。主力艦上的主炮是何等莊嚴神聖的武器，而中國水兵竟在炮上晾曬褲子，其藐視武裝若此；東鄉歸語同僚，謂中國海軍終不堪一擊也。」
不過，更根本的原因是：李不想失去得來不易的政治影響力，希望保存「淮軍」、「北洋水師」免遭摧毀。
李的心態其實不難理解。觀乎日後袁世凱藉北洋陸軍迫得清帝遜位，連革命黨人也要與其談判，可知手握現代化軍隊與政治影響力之維持相輔相成。
奈何「是禍躲不過」，李鴻章始終難逃失勢厄運。八國聯軍入侵，李在重病彌留之際復被起用，與列強簽訂喪權辱國的《辛丑和約》。沒多久，李就含恨而終了。
