孫中山在蘇共協助下改組「中國國民黨」，成立「黃埔軍校」，建立革命武裝，以蔣介石出任校長。1924 年 10
月，馮玉祥發動「北京政變」，軟禁曹錕，驅逐溥儀，並電邀孫中山北上共商國是。不料孫抵達北京後被確診患上末期肝癌，藥石無靈，未幾病逝。和平統一無望，武力北伐成為消弭南北對峙格局之唯一手段。1925
年 7 月 1 日，革命政府在廣州成立，黃埔師生合組「國民革命軍」，為北伐作好準備。
當時，「直系」軍閥吳佩孚佔據湖南、湖北和河南三省，以及河北、陝西部分地區，且握有京漢鐵路。孫傳芳控制長江中下游地區，包括：蘇、浙、滬、贛等地。「奉系」軍閥張作霖轄有華北和東北三省。僅兩廣隸屬革命政府管治。形勢非常嚴峻。
1926 年 7 月 4
日，「中國國民黨中央執行委員會臨時全體會議」通過《國民革命軍北伐宣言》，其中提到：「統一政府不成立，則外禍益烈，內亂益甚，中國人民之困苦，亦將如水益深，如火益熱，中國人民將無噍類矣。」7
月 9 日，「國民革命軍」於廣州誓師北伐，蔣介石擔任總司令。整個軍事行動旨在「集中兵力，逐個擊破」，先擊潰吳佩孚，再殲滅孫傳芳，最後打敗張作霖。
北伐過程順利。儘管期間發生過「清黨」和「寧漢分裂」，革命始終未停。1928 年 5 月 3
日，日本為了阻止「國民革命軍」取得山東濟南，製造「五三慘案」。蔣介石忍辱負重，繞過山東北上，攻打張作霖。奉軍節節敗退，張退至皇姑屯，遭日軍埋下炸藥炸死。其子「少帥」張學良於東北易幟，掛上青天白日滿地紅旗，北伐宣告完成，時為
1928 年 12 月 29 日。
北伐結束，蔣介石集中精力進行各項基礎建設
(鐵路、公路等)。他又整頓財金工商行業，實施「二五減租」，推出「新生活運動」(提倡紀律、品德、秩序、整潔等，教導禮義廉恥，不要吐痰、丟垃圾，養成整潔習慣等，乃儒學和基督教的混合物)。
美國魏德邁 (Albert C. Wedemeyer) 將軍說：「1927 至 1937
年之間，是許多在華很久的英美和各國僑民所公認的黃金十年。在這十年之中，交通進步了，經濟穩定了，學校林立，教育推廣，而其他方面，也多有大幅進步。」《劍橋中華民國史》則評價如下：「政府積極革新刑法，穩定物價、改革貨幣、建設道路、改善公共衛生、立法禁毒、擴大農工生產......此時期因為國民政府在經濟建設取得成就而稱為『黃金十年』」。
奈何日本擔心中國統一與現代化會窒礙其「大陸政策」(日本侵略擴張政策，意圖先吞併朝鮮、中國等周邊大陸國家，最終稱霸東亞)，挑釁、侵擾接踵而來。「黃金十年」卒之隨著對日抗戰全面展開而煙消雲散，所有建設成果幾乎盡歸空無。
