「開元之治」的出現，一定程度上是由姚崇、宋璟等人合力締造的。
然而，隨著時日的推移，姚崇、宋璟等相繼離開宰相的崗位，繼任的新宰相在待人處事、政治識見上皆有不及姚崇、宋璟者，「開元之治」終伴隨宰相質素之下降而宣告結束。
概言之，開元中期的宰相有以下兩大問題。
第一，他們大多喜歡互相爭辯，繼而與對方產生嫌隙、誤會，進而排斥、指罵對方。
（開元十二年，即公元七二四年，十一月）群臣屢上表請封禪，閏月，丁卯，制以明年十一月十日有事於泰山。時張說首建封禪之議，而源乾曜不欲為之，由是與說不平。（資治通鑑卷二百一十二）
（開元十四年，即公元七二六年）惡御史中丞宇文融之為人，且患其權重，融所建白，多抑之。中書舍人張九齡言於說曰：「宇文融承恩用事，辯給多權數，不可不備。」說曰：「鼠輩何能為！」（資治通鑑卷二百一十三）
（開元十七年，公元七二九年）初，張說、張嘉貞、李元紘、杜暹相繼為相用事......元紘、暹議事多異同，遂有隙，更相奏列。（資治通鑑卷二百一十三）
這不但影響政治效率，而且也會造成不良的官場風氣。
第二，他們要不自鳴清高，退守自保 (如源乾曜)；要不援引親信以為羽翼，建立朋黨 (如張說)。
源乾曜以清謹自守，常讓事於說等，唯諾署名而已。（資治通鑑卷二百一十三）
張說多引兩省吏及以所親攝官登山。禮畢推恩，往往加階超入五品而不及百官；中書舍人張九齡諫，不聽。（資治通鑑卷二百一十二）
唐代「三省制」之設置，其用意本是為了平分相權，避免宰相獨大的情況出現，且可收「集思廣益」之效。現在宰相們退守自保、建立黨羽的做法，不但違背了「三省制」的原意，其更易於造成宰相一人獨大的局面。日後李林甫終成就出「一相獨大」之政治歪風，這可謂由開元中期諸位宰相所間接導致也
(補充一點，張說援引黨羽、打算巴結武惠妃以鞏固權位之舉動，與李林甫日後之行徑極為類似，唐代政風由盛轉衰，張說實在難辭其咎)。
現任宰相既存在著不少問題，適當的更新自屬必要。玄宗於是把杜暹貶為荊州長史、李元紘貶為曹州刺史。另外，源乾曜亦被罷相，代之以宇文融
(其原來任職戶部侍郎兼魏州刺史，充河北道宣撫使。後來檢校汴州刺史，充河南北溝渠堤堰決九河使。)、裴光庭、蕭嵩。
（開元十七年，公元七二九年）上不悅，六月，甲戌，貶黃門侍郎、同平章事杜暹荊州長史，中書侍郎、同平章事李元紘曹州刺史，罷乾曜兼侍中，止為左丞相；以戶部侍郎宇文融為黃門侍郎，兵部侍部裴光庭為中書侍郎，並同平章事；蕭嵩兼中書令，遙領河西。（資治通鑑卷二百一十三）
（開元十六年，即公元七二八年，春，正月）甲寅，以魏州刺史宇文融為戶部侍郎兼魏州刺史，充河北道宣撫使。（資治通鑑卷二百一十三）
（開元十六年，即公元七二八年，春，正月）丙寅，以魏州刺史宇文融檢校汴州刺史，充河南北溝渠堤堰決九河使。融請用《禹貢》九河故道開稻田，並回易陸運錢，官收其利；興役不息，事多不就。（資治通鑑卷二百一十三）
可惜的是，情況並未因玄宗的調動而有所改善。
宇文融任職黃門侍郎期間，大肆於民間進行搜刮，跡近聚斂，惹得百姓怨憤。又百官多無法完成宇文融所指派的任務，失職者眾多。玄宗方面，其目睹國家財富日多，奢侈之心漸萌。
宇文融性精敏，應對辯給，以治財賦得幸於上，始文置諸使，競為聚斂，由是百官浸失其職而上心益侈，百姓皆怨苦之。（資治通鑑卷二百一十三）
又宇文融的人格不純粹，經常恃治財賦之才能以自誇。
為人疏躁多言，好自矜伐，在相位，謂人曰：「使吾居此數月，則海內無事矣。」（資治通鑑卷二百一十三）
這樣的人物居處相位，政風焉能得到改善？
慶幸的是，宇文融後來因彈劾信安王李禕失敗，被貶為汝州刺史。
（開元十七年，公元七二九年）信安王禕，以軍功有寵於上，融疾之。禕入朝，融使御史李寅彈之，洩於所親。禕聞之，先以白上。明日，寅奏果入，上怒，九月，壬子，融坐貶汝州刺史，凡為相百日而罷。是後言財利以取貴仕者，皆祖於融。（資治通鑑卷二百一十三）
不久逝世。
（開元十七年，公元七二九年，十月）宇文融既得罪，國用不足，上復思之，謂裴光庭等曰：「卿等皆言融之惡，朕既黜之矣，今國用不足，將若之何！卿等何在佐朕？」光庭等懼不能對。會有飛狀告融贓賄事，又貶平樂尉。至嶺外歲餘，司農少卿蔣岑奏融在汴州隱沒官錢巨萬計，制窮治其事，融坐流巖州，道卒。（資治通鑑卷二百一十三）
朝中主要政務的處理，於是由裴光庭、蕭嵩全權負責。
開元十八年 (公元七三零年) 春，正月，辛卯，裴光庭被任命為侍中 (門下省的最高長官)。
春，正月，辛卯，以裴光庭為侍中。（資治通鑑卷二百一十三）
四月，乙丑，光庭兼任吏部尚書，掌握銓選之權柄。
乙丑，以裴光庭兼吏部尚書。（資治通鑑卷二百一十三）
不過，光庭處事有一缺點：默守成規，恪守定制。他因此無法為國家銓選出真正具有才能的人，「才俊之士無不怨歎」(宋璟對光庭的做法亦不同意，只是苦於年老力衰，已無法加以挽救)。
先是，選司注官，惟視其人之能否，或不次超遷，或老於下位，有出身二十餘年不得祿者；又，州縣亦無等級，或自大入小，或初近後遠，皆無定制。光庭始奏用循資格，各以罷官若干選而集，官高者選少，卑者選多，無問能否，選滿即注，限年躡級，毋得逾越，非負譴者，皆有升無降；其庸愚沉滯者皆喜，謂之「聖書」，而才俊之士無不怨歎。宋璟爭之不能得。光庭又令流外行署亦過門下省審。（資治通鑑卷二百一十三）
蕭嵩方面，其更多是一「邊將入相」的典型人物。這由他長期出任節度使的崗位可知。
（開元十五年，公元七二七年）以朔方節度使蕭嵩為河西節度等副大使。（資治通鑑卷二百一十三）
當然，就戰爭謀略及部署、領兵出戰而論，蕭嵩未嘗沒有過人的才能。
（開元十五年，公元七二七年）悉諾邏威名甚盛，蕭嵩縱反間於吐蕃，云與中國通謀，贊普召而誅之；吐蕃由是少衰。（資治通鑑卷二百一十三）
（開元十六年，公元七二八年）秋，七月，吐蕃大將悉末郎寇瓜州，都督張守珪擊走之。乙巳，河西節度使蕭嵩、隴右節度使張忠亮大破吐蕃於渴波谷；忠亮追之，拔其大莫門城，擒獲甚眾，焚其駱駝橋而還。（資治通鑑卷二百一十三）
辛卯，右金吾將軍杜賓客破吐蕃於祁連城下。時吐蕃復入寇，蕭嵩遣賓客將強弩四千擊之。戰自辰至暮，吐蕃大潰，獲其大將一人；虜散走投山，哭聲四合。（資治通鑑卷二百一十三）
其能升任兵部尚書、同平章事，正是他這方面才能優越的明證。
（開元十六年，公元七二八年）十一月，癸巳，以河西節度副大使蕭嵩為兵部尚書、同平章事。（資治通鑑卷二百一十三）
可是，中書令一職更多是需要政治上的識見，此乃蕭嵩所欠缺者。
蕭嵩既缺乏政治才幹而居相位，此好比「濫竽充數」的南郭先生。為保自身之權位富貴於不墮，蕭嵩開始援引黨羽、建立勢力。
開元二十一年 (公元七三三年) 三月，侍中裴光庭去世。
三月，乙巳，侍中裴光庭薨。太常博士孫琬議：「光庭用循資格，失勸獎之道，請謚曰克。」其子稹訟之，上賜謚忠獻。（資治通鑑卷二百一十三）
玄宗問蕭嵩誰人可以接掌光庭的職務，蕭嵩打算舉薦與自己友好的右散騎常侍王丘。不料王丘拒絕而將機會讓給右丞相韓休，蕭嵩初以為韓休為人恬和，易於控制，其於是改薦韓休。韓休因此被任命為黃門侍郎、同平章事。
上問蕭嵩可以代光庭者。嵩與右散騎常侍王丘善，將薦之；丘聞之，固讓於右丞韓休。嵩言休於上。甲寅，以休為黃門侍郎、同平章事。（資治通鑑卷二百一十三）
始，嵩以休恬和，謂其易制，故引之。（資治通鑑卷二百一十三）
然而，隨著與韓休共事日久，蕭嵩漸厭惡韓休「守正不阿」的剛直性格。
休為人峭直，不干榮利；及為相，甚允時望。始，嵩以休恬和，謂其易制，故引之。及與共事，休守正不阿，嵩漸惡之。（資治通鑑卷二百一十三）
儘管韓休的性格確能繼承姚、宋之餘緒，為社稷、百姓造福。
宋璟歎曰：「不意韓休乃能如是！」上或宮中宴樂及後苑遊獵，小有過差，輒謂左右曰：「韓休知否？」言終，諫疏已至。上嘗臨鏡默然不樂，左右曰：「韓休為相，陛下殊瘦於舊，何不逐之！」上歎曰：「吾貌雖瘦，天下必肥。蕭嵩奏事常順指，既退，吾寢不安。韓休常力爭，既退，吾寢乃安。吾用韓休，為社稷耳，非為身也。」（資治通鑑卷二百一十三）
可是，對蕭嵩而言，韓休屹立於朝中只有一個目的：幫助他鞏固自身之權位、富貴。現在，韓休不但不能對自己有利，而且有害自己維持既得之權位、富貴。蕭嵩自然不能容忍。他之所以厭惡韓休，原因在此。
韓休剛正不阿，蕭嵩則對韓休日益憎惡。終於，在開元二十一年 (公元七三三年)
十月，韓休因多次在玄宗面前與蕭嵩爭論，斥罵蕭嵩，惹得玄宗不悅。丁巳，蕭嵩、韓休俱被罷官，代之以裴耀卿、張九齡。
韓休數與蕭嵩爭論於上前，面折嵩短，上頗不悅。嵩因乞骸骨，上曰：「朕未厭卿，卿何為遽去！」對曰：「臣蒙厚恩，待罪宰相，富貴已極，及陛下未厭臣，故臣得從容引去；君已厭臣，臣首領且不保，安能自遂！」因泣下。上為之動容，曰：「卿且歸，朕徐思之。」丁巳，嵩罷為左丞相，休罷為工部尚書。以京兆尹裴耀卿為黃門侍郎，前中書侍郎張九齡時居母喪，起復中書侍郎，並同平章事。（資治通鑑卷二百一十三）
透過上面的敘述，我們可以肯定，開元中期以後，宰相質素不斷下降。這無疑為唐代之衰敗留下一伏筆。
