關於高宗打算提早讓位給太子李弘，從而制抑武皇后之野心，我們在過去已經提及。而事實上，觀乎太子李弘之為人，其「仁孝謙謹」，能「禮接士大夫」，可謂一理想君主之人選。因此，李弘深得父親高宗及朝中大臣喜愛。
太子弘仁孝謙謹，上甚愛之；禮接士大夫，中外屬心。（資治通鑑卷二百零二）
然而，對於武后之所為，太子李弘頗有不以為然者，曾數度迕旨。其因此漸不為武后所寵愛（這亦同時是高宗重用太子之一原因）。
天后方逞其志，太子奏請，數迕旨，由是失愛於天后。（資治通鑑卷二百零二）
不過，真正使得武后動上殺機之近因，當為太子李弘請求父親許婚義陽、宣城二公主。
蕭淑妃有兩個女兒，分別是義陽公主、宣城公主。蕭淑妃因罪被殺，二公主亦被幽禁於宮中，年過三十而不准出嫁。
義陽、宣城二公主，蕭淑妃之女也，坐母得罪，幽于掖庭，年踰三十不嫁。（資治通鑑卷二百零二）
太子見兩位姐姐年華老去，卻仍舊未有歸宿，心生惻隱。其於是請高宗許婚兩位姐姐。可是，這一做法卻徹底的觸怒了武皇后。
太子見之驚惻，遽奏請出降，上許之。天后怒，即日以公主配當上翊衛權毅、王遂古。（資治通鑑卷二百零二）
對武皇后來說，許婚義陽、宣城二公主並不是一件普通事。此極有可能使得日後王、蕭之黨羽復振，對自己帶來極大的不利。武后大怒，一部分原因為此。
尤有進者，太子李弘求高宗許婚義陽、宣城二公主。單靠太子一人之力，其根本無此膽量以提出此事。武皇后由太子之舉動，必猜測到太子背後之「靠山」為唐高宗本人（儘管事實未必如武后所猜想）。太子李弘既和高宗連成一氣，高宗又處處針對、制衡武后，倘若太子李弘日後即位，其豈不是處處受自己兒子之制肘，甚至地位不保？想念及此，武后殺太子李弘，似是勢所必然。
加上，高宗一直希望盡早讓李弘繼位，再利用李弘及三省要員之力，以壓制武皇后。李弘之死，對武后來說，剛好可打翻高宗全盤之計劃。武后由是更無不殺太子李弘之理由。
終於，上元二年四月，己亥，太子暴斃於合璧宮。時人普遍以為乃武皇后毒殺之。
己亥，太子薨于合璧宮，時人以為天后酖之也。（資治通鑑卷二百零二）
近人有謂太子李弘身體向來不健康，體弱多病，其死亡並非由武后所致。但由我們上述的分析，武后毒殺太子的講法，亦非完全無據。再者，「太子體弱多病」、「武后毒殺之」兩因素本可同時成立而不悖。近人要為武后洗脫罪名，只怕尚需引用其他的史料。
李弘死後，高宗極為悲痛，而由其所下之詔，我們更可知高宗早有「禪位皇太子」之意。
五月，戊申，下詔：「朕方欲禪位皇太子，而疾遽不起，宜申往命，加以尊名，可諡為孝敬皇帝。」（資治通鑑卷二百零二）
太子既死，高宗只得改立雍王李賢（咸亨三年九月，李賢由沛王改封為雍王）為皇太子。
六月，戊寅，立雍王賢為皇太子，赦天下。（資治通鑑卷二百零二）
高宗又把李弘諡為孝敬皇帝，安葬於恭陵。
八月，庚寅，葬孝敬皇帝于恭陵。（資治通鑑卷二百零二）
高宗雖仍用戴至德為右僕射、劉仁軌為左僕射，並同中書門下三品、張文瓘為侍中、郝處俊為中書令、李敬玄為吏部尚書兼左庶子，同中書門下三品。可是，毫無疑問，高宗陣營已大受打擊。
戊戌，以戴至德為右僕射，庚子，以劉仁軌為左僕射，並同中書門下三品如故。張文瓘為侍中，郝處俊為中書令，李敬玄為吏部尚書兼左庶子，同中書門下三品如故。（資治通鑑卷二百零二）
高宗陣營中較為可觀者，尚有來恆、薛元超、李義琰、高智周、張大安。
（儀鳳元年，公元六七六年）三月，癸卯，黃門侍郎來恆、中書侍郎薛元超並同中書門下三品。恆，濟之兄；元超，收之子也。（資治通鑑卷二百零二）
甲寅，中書侍郎李義琰同中書門下三品。（資治通鑑卷二百零二）
六月，癸亥，黃門侍郎晉陵高智周同中書門下三品。（資治通鑑卷二百零二）
（儀鳳二年）三月，癸亥朔，以郝處俊、高智周並為左庶子，李義琰為右庶子。（資治通鑑卷二百零二）
夏，四月，左庶子張大安同中書門下三品。大安，公謹之子也。（資治通鑑卷二百零二）
來恆乃來濟之兄，薛元超之祖父為歷仕北齊、北周、隋三代之薛道衡，李義琰曾和郝處俊反對武后攝知國政，高智周和郝處俊、來濟等人往來密切，張大安則為張公謹之子。五人位居中央要職，此一定程度上可對武后予以抑制。
