＜愛蓮說＞是北宋理學家周敦頤所撰寫的一篇短文。全文如下：
水陸草木之花，可愛者甚蕃。晉陶淵明獨愛菊。自李唐來，世人甚愛牡丹。予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖；中通外直，不蔓不枝；香遠益清，亭亭淨植，可遠觀而不可褻玩焉。
予謂：菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。噫！菊之愛，陶後鮮有聞。蓮之愛，同予者何人？牡丹之愛，宜乎眾矣！
第一段開首講水上、陸上有各式各樣草本木本的花，可愛的非常多 (「蕃」即多的意思)。雖表面言花，實際是談人生理想，用今人的話語說，就是你想過一個什麼樣的人生。
周敦頤想到三種類型的人生，各用三個人、三種花去代表。
第一種人生是遠離世俗，消極隱居，代表者為東晉的陶淵明，陶淵明愛菊花，於是菊花可視作「花之隱逸者」。
第二種人生是追求榮華富貴，代表者為唐朝以來的普羅大眾，世俗老百姓，家家戶戶都栽種牡丹，貪其花大色艷、雍容華貴、富麗端莊，是「花中之王」，堪作富貴吉祥的代表。李肇《唐國史補》：「京城貴游，尚牡丹……每春暮，車馬若狂……種以求利，一本 (一株) 有直 (同值) 數萬 (指錢) 者。」時人更有「牡丹嬌艷亂人心，一國如狂不惜金」。牡丹因此成了「花之富貴者」。
然而，人生偏向第一或第二種都似乎過於極端，儒家講究中庸之道，周敦頤於是提出第三種人生，以他自己為代表。第三種人生是什麼樣態？他透過蓮花的特徵形象化地呈現出來。「予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖」，蓮花從積存的淤泥中長出，卻不被污染，經過清水的洗滌，卻不顯得妖豔。這是講在世俗中生活 (有別於第一種)，卻不汨沒於現實，維持孤高獨立的人格 (有別於第二種)。中間貫通，即無所隱曲，是誠的表現。外形挺直，即有骨氣，不易改變做人原則。誠與正直，都是美德，故如同香氣，越傳播越加清香。人有別於世俗的人而升高一層，在世俗人看來，自然是「可遠觀而不可褻玩」。
《維摩詰經》＜佛道品第八＞：「譬如高原陸地不生蓮華，卑濕汙泥乃生此華。如是，見無為法入正位者，終不復能生於佛法。煩惱泥中乃有眾生起佛法耳。又如殖種於空，終不得生。糞壤之地，乃能滋茂。如是，入無為正位者，不生佛法。起於我見如須彌山，猶能發於阿耨多羅三藐三菩提心，生佛法矣。是故當知一切煩惱為如來種。譬如不下巨海，不能得無價寶珠。如是，不入煩惱大海，則不能得一切智寶。」周敦頤顯然受到佛教 (特別是天台宗) 思想的影響，佛家借蓮花的意象言菩提在煩惱中生，周則言道德人格的成就不離人群俗世，此和孔子「吾非斯人之徒與而誰與」同。
第一種人生，是高潔，是美好，但太難做到，故陶淵明以後，無人繼續了。第三種人生，要擇善固執，潔身自愛，亦不容易，故作者感嘆「同予者何人」。唯獨追求錢財，無止境的貪婪是最多人樂於為者，牡丹之盛，其實是世風日下的標誌。
全篇看似簡單，內裡卻蘊含哲學義理，給中學二年級的學生讀，他們的人生經歷，怎能讀出味道來？
