始創期：晚唐五代的「花間詞」
早於晚唐，溫庭筠、韋莊已開始寫詞，題材以兒女私情、離愁別緒、綺情閨怨為主。五代時，後蜀趙崇祚將類似題材的詞纂輯成集，稱《花間集》。《花間集》收錄十多位作家五百多首作品，那些作家被統稱為「花間派」。
溫庭筠＜菩薩蠻＞：
小山重疊金明滅，鬢雲欲度香腮雪。懶起畫蛾眉，弄妝梳洗遲。
照花前後鏡，花面交相映。新帖繡羅襦，雙雙金鷓鴣。
韋莊＜菩薩蠻其一＞：
紅樓別夜堪惆悵，香燈半捲流蘇帳。殘月出門時，美人和淚辭。
琵琶金翠羽，絃上黃鶯語。勸我早歸家，綠窗人似花。
南唐經濟繁榮，致使文風昌盛。兩代君主皆好寫詞。
中主李璟有＜浣溪沙＞兩首。＜浣溪沙其一＞：
菡萏香銷翠葉殘，西風愁起碧波間。還與容光共憔悴，不堪看。
細雨夢回雞塞遠，小樓吹徹玉笙寒。多少淚珠無限恨，倚闌干。
＜浣溪沙其二＞：
手捲珠簾上玉鉤，依前春恨鎖重樓。風裡落花誰是主？思悠悠。
青鳥不傳雲外信，丁香空結雨中愁。回首綠波春色暮，接天流。
後主李煜更是一代詞聖，前期作品跟父親相似，偏向婉約細膩、兒女情長。
＜一斛珠＞：
曉妝初過，沈檀輕注些兒個，向人微露丁香顆，一曲清歌，暫引櫻桃破。
羅袖裛殘殷色可，杯深旋被香醪涴。繡床斜憑嬌無那，爛嚼紅茸，笑向檀郎唾。
＜菩薩蠻＞：
花明月暗籠輕霧，今宵好向郎邊去。剗襪步香階，手提金縷鞋。
畫堂南畔見，一晌偎人顫。奴為出來難，教君恣意憐。
言詞溫軟綺麗，卿卿我我，呈現「花間詞」氣息。
晚期作品經歷亡國之痛，感慨益深，流露悲壯之情。
＜破陣子＞：
四十年來家國，三千里地山河。鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿。幾曾識干戈？
一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢消磨。最是倉皇辭廟日，教坊猶奏別離歌。揮淚對宮娥。
＜虞美人＞：
春花秋月何時了，往事知多少？小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。
雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。
＜浪淘沙令＞：
簾外雨潺潺，春意闌珊。羅衾不耐五更寒，夢裡不知身是客，一晌貪歡。
獨自莫憑欄，無限江山，別時容易見時難。流水落花春去也，天上人間。
上世紀七、八十年代，著名歌手鄧麗君曾用舊詞新唱的方式演譯＜虞美人＞，可見後主詞歷久不衰。
五代方面，後唐莊宗李存勗也有寫詞，還親自作曲，南宋李清照有＜如夢令＞，＜如夢令＞這個詞牌的曲便是李存勗創制，原名＜憶仙姿＞，詞句如下：
曾宴桃源深洞，一曲舞鸞歌鳳。長記別伊時，和淚出門相送。如夢，如夢。殘月落花煙重。
補充一點，每首詞都有詞牌，＜菩薩蠻＞、＜一斛珠＞、＜如夢令＞等都是詞牌名。詞人按照某一詞牌名所規定的音調 (旋律、節奏的總集合) 寫詞，其所寫的詞通常被貫以該詞牌名以作標識，故出現不同詞人皆寫有＜菩薩蠻＞、＜一斛珠＞等的情況。
另外，詩發展到唐代，已到達鼎峰，再難有所突破。詞正是詩漸趨衰微時出現的新文學形式，故詞可被視為「詩餘」，即詩的餘緒，或詩的下一階。
發展期：北宋婉約、豪放、格律三派鼎立
北宋詞分三派：婉約派、豪放派和格律派。
I. 婉約派
上承「花間詞」，題材仍舊寫男歡女愛之苦、離鄉思親之愁。表達手法較細膩，迂迴曲折，常描繪春花秋月、梧桐細雨、斜陽薄霧、煙柳紅樓等。用字則著重精巧、典雅、綺麗。代表人物有柳永、歐陽修、晏殊等。
柳永＜八聲甘州＞：
對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋。漸霜風淒緊，關河冷落，殘照當樓。是處紅衰翠減，苒苒物華休。惟有長江水，無語東流。
不忍登高臨遠，望故鄉渺渺，歸思難收。歎年來蹤跡，何事苦淹留？想佳人、妝樓長望，誤幾回、天際識歸舟。爭知我、倚欄杆處，正恁凝愁！
「對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋」，有洗滌一切、煥然一新的意味。
這個洗滌一切、煥然一新孰好孰壞？「漸霜風淒緊，關河冷落，殘照當樓」，有「雨」、「霜風」、「殘照」，而且是「淒緊」，「關河」被「冷落」，洗滌一切、煥然一新當然是壞了。柳永慨嘆時光過得這麼快，唯一不變竟是「長江水」的「無語東流」。
「不忍登高臨遠，望故鄉渺渺，歸思難收」寫思鄉。「歎年來蹤跡，何事苦淹留？」滯留異地，感到無奈。最要緊是「想佳人、妝樓長望，誤幾回、天際識歸舟。爭知我、倚欄杆處，正恁凝愁」，何解會思鄉？會不習慣異地生活？因為想念故鄉的佳人。
整首詞是典型的婉約派風格，卻不深奧，故有「凡有井水處，皆能歌柳詞」的講法。
歐陽修＜玉樓春＞：
樽前擬把歸期說，未語春容先慘咽；人生自是有情痴，此恨不關風與月。
離歌且莫翻新闋，一曲能教腸寸結；直須看盡洛陽花，始共春風容易別。
＜蝶戀花＞：
庭院深深深幾許，楊柳堆煙、簾幕無重數；玉勒雕鞍遊冶處，樓高不見章臺路。
雨橫風狂三月暮，門掩黃昏、無計留春住；淚眼問花花不語，亂紅飛過鞦韆去。
都是寫兒女私情，離愁別緒，感慨時光飛逝。
II. 豪放派
始於范仲淹，成於蘇軾。
與婉約派不同，豪放派集中抒寫壯麗山河、歷史遺跡與典故、個人的豪情壯志，喜引國事入詞，並藉此反映民間生活。
表達手法上，講究直率坦誠、豪邁不羈，不以委婉為能事。
范仲淹＜漁家傲＞：
塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起，千嶂裡，長煙落日孤城閉。
濁酒一杯家萬里，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地。人不寐，將軍白髮征夫淚。
講被迫在邊塞戍守的無奈。
＜蘇幕遮＞：
碧雲天，黃葉地。秋色連波，波上寒煙翠。山映斜陽天接水。芳草無情，更在斜陽外。
黯鄉魂，追旅思。夜夜除非，好夢留人睡。明月樓高休獨倚，酒入愁腸，化作相思淚。
「碧雲天，黃葉地。秋色連波，波上寒煙翠。山映斜陽天接水」，意境相當開闊。
蘇軾＜念奴嬌・赤壁懷古＞：
大江東去，浪淘盡，千古風流人物。
故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁。
亂石穿空，驚濤拍岸，捲起千堆雪。
江山如畫，一時多少豪傑。
遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。
羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。
故國神遊，多情應笑我，早生華髮。
人間如夢，一尊還酹江月。
「大江東去，浪淘盡，千古風流人物」，滾滾長江東逝水，僅就景象來說，氣勢已很磅礡。江水流逝自孔子起多添了另一重意思
- 時光飛逝。隨著時日推移，「千古風流人物」都一個個退出歷史舞台，由此生出感慨。
「故壘西邊，人道是，三國周郎赤壁」是對歷史遺跡的詠懷。由此想像三國時的赤壁之戰，再想起赤壁之戰中不少豪傑。這是發思古之幽情。
「遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發」思周瑜，「羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅」思諸葛亮。
「故國神遊，多情應笑我，早生華髮。人間如夢，一尊還酹江月」，感慨自己已步入生命的晚期，再厲害的人物都敵不過歲月的沖刷，何不釋懷暢飲？
集抒寫歷史遺跡與典故、個人的豪情壯志於一身，此詞堪稱豪放詞的典型！
＜定風波＞：
莫聽穿林打葉聲，何妨吟嘯且徐行。竹杖芒鞋輕勝馬，誰怕？一蓑煙雨任平生。
料峭春風吹酒醒，微冷，山頭斜照卻相迎。回首向來蕭瑟處，歸去，也無風雨也無晴。
「莫聽穿林打葉聲」，雨下得非常大，還要「吟嘯」、「徐行」，從容不迫，應對自如，這種豁達的態度，是豪放的一種表現。
「竹杖芒鞋輕勝馬，誰怕？一蓑煙雨任平生」由寫應對風雨自如，到講豁達面對人生。面對人生的種種橫逆，都不感到可怕，怕風雨來幹什麼？
「料峭春風吹酒醒，微冷，山頭斜照卻相迎」，視野很闊。
「也無風雨也無晴」，風雨橫逆不可怕，晴天順境自然也不可喜，心如止水，應對世間種種變化，頗有玄理、禪理的意味。用哲理入詞，亦是豪放詞一貫做法。
＜江城子＞：
十年生死兩茫茫，不思量，自難忘。千里孤墳，無處話淒涼。縱使相逢應不識，塵滿面，鬢如霜。
夜來幽夢忽還鄉，小軒窗，正梳妝。相顧無言，惟有淚千行。料得年年腸斷處，明月夜，短松崗。
這是蘇軾思念亡妻之作，情感表達非常直白真摯。
俞文豹《吹劍錄全編・吹劍續錄》有以下一段文字：
東坡在玉堂，有幕士善謳，因問：「我詞比柳詞何如？」對曰：「柳郎中詞，只好十七八女孩兒，執紅牙拍板，唱『楊柳岸、曉風殘月』；學士詞，須關西大漢，執鐵板，唱『大江東去』。」公為之絕倒。
「柳郎中」即柳永，「學士」即蘇軾。「十七八女孩兒，執紅牙拍板，唱『楊柳岸、曉風殘月』」、「須關西大漢，執鐵板，唱『大江東去』」，恰好是婉約派、豪放派之分歧。
III. 格律派
專在詞的藝術技巧下功夫，刻意求工，鑽研聲韻，重視音律，講究辭藻，代表者有周邦彥。
＜瑣窗寒・寒食＞：
暗柳啼鴉，單衣佇立，小簾朱戶。桐花半畝，靜鎖一庭愁雨。灑空階、夜闌未休，故人剪燭西窗語。似楚江暝宿，風燈零亂，少年羈旅。
遲暮。嬉遊處。正店舍無煙，禁城百五。旗亭喚酒，付與高陽儔侶。想東園、桃李自春，小脣秀靨今在否。到歸時，定有殘英，待客攜尊俎。
成熟期：南宋三派的發揚光大
靖康之難，徽、欽二宗被俘，半壁江山失去，國仇家恨催生不少精彩的豪放派詞人，包括：
岳飛，＜滿江紅＞：
怒髮衝冠，憑欄處、瀟瀟雨歇。抬望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。三十功名塵與土，八千里路雲和月。莫等閒、白了少年頭，空悲切。
靖康恥，猶未雪。臣子恨，何時滅！駕長車，踏破賀蘭山闕。壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。待從頭、收拾舊山河，朝天闕。
辛棄疾，＜南鄉子・登京口北固亭有懷＞：
何處望神州？滿眼風光北固樓。千古興亡多少事？悠悠。不盡長江滾滾流。
年少萬兜鍪，坐斷東南戰未休。天下英雄誰敵手？曹劉。生子當如孫仲謀。
和蘇軾一樣，辛棄疾也有柔情的一面，見＜青玉案・元夕＞：
東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。
蛾兒雪柳黃金縷。笑語盈盈暗香去。眾裡尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。
婉約派方面，有李清照繼承。＜一剪梅＞：
紅藕香殘玉簟秋。輕解羅裳，獨上蘭舟。雲中誰寄錦書來？雁字回時，月滿西樓。
花自飄零水自流，一種相思，兩處閒愁。此情無計可消除，才下眉頭，卻上心頭。
＜聲聲慢＞：
尋尋覓覓，冷冷清清，淒淒慘慘戚戚。乍暖還寒時候，最難將息。三盃兩盞淡酒，怎敵他晚來風急！雁過也，正傷心，卻是舊時相識。
滿地黃花堆積。憔悴損，如今有誰堪摘？守著窗兒，獨自怎生得黑。梧桐更兼細雨，到黃昏，點點滴滴。這次第，怎一個愁字了得！
主要抒發個人隻身飄零，孑然獨處的寂寞空虛，以及在動亂年代孤苦無依的愁懷。
順帶一提，李清照作品分前、後期，前期寫和丈夫趙明誠的婚姻生活，作品熱情明快天真。後期與丈夫離異、渡江避難，作品轉為纏綿淒苦、悽愴沉鬱，帶有深沉的傷感。
明人楊慎說：「宋人中填詞，李易安亦稱冠絕。」近代胡適亦言：「李易安乃是宋代的一個女文豪。」
格律派有姜夔，善紀遊與詠物，注重音律，琢煉字句。＜揚州慢＞：
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。
過春風十里，盡薺麥青青。
自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。
漸黃昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今、重到須驚。
縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。
二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。
念橋邊紅藥，年年知為誰生？
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[附錄]
李清照＜詞論＞：
樂府聲詩並著，最盛於唐。開元、天寶間，有李八郎者，能歌擅天下。時新及第進士開宴曲江，榜中一名士先召李，使易服隱名姓，衣冠故敝，精神慘沮，與同之宴所。曰：「表弟願與坐末。」眾皆不顧。既酒行樂作，歌者進，時曹元謙、念奴為冠，歌罷，眾皆咨嗟稱賞。名士忽指李曰：「請表弟歌。」眾皆哂，或有怒者。及轉喉發聲，歌一曲，眾皆泣下，羅拜，曰：「此必李八郎也。」 自後鄭、衛之聲日熾，流靡之變日煩。已有『菩薩蠻』、『春光好』、『莎雞子』、『更漏子』、『浣溪沙』、『夢江南』、『漁父』等詞，不可遍舉。
五代干戈，四海瓜分豆剖，斯文道熄。獨江南李氏君臣尚文雅，故有「小樓吹徹玉笙寒」、「吹皺一池春水」之詞。語雖奇甚，所謂「亡國之音哀以思」也。
逮至本朝，禮樂文武大備，又涵養百餘年，始有柳屯田永者，變舊聲作新聲，出『樂章集』，大得聲稱於世。雖協音律，而詞語塵下。又有張子野、宋子京兄弟、沈唐、元絳、晁次膺輩繼出，雖時時有妙語，而破碎何足名家。至晏元獻、歐陽永叔、蘇子瞻，學際天人，作為小歌詞，直如酌蠡水於大海，然皆句讀不葺之詩爾，又往往不協音律者。何耶？蓋詩文分平仄，而歌詞分五音，又分五聲，又分六律，又分清濁輕重。且如近世所謂『聲聲慢』、『雨中花』、『喜遷鶯』，既押平聲韻，又押入聲韻；『玉樓春』本押平聲韻，又押上去聲韻，又押入聲。本押仄聲韻，如押上聲則協，如押入聲則不可歌矣。
王介甫、曾子固，文章似西漢，若作一小歌詞，則人必絕倒，不可讀也。乃知別是一家，知之者少。後晏叔原、賀方回、秦少游、黃魯直出，始能知之。又晏苦無鋪敘；賀苦少典重；秦則專主情致，而少故實，譬如貧家美女，雖極妍麗豐逸，而終乏富貴態；黃即尚故實，而多疵病，譬如良玉有瑕，價自減半矣。
此李清照審視晚唐五代至北宋諸位詞人，從而確立寫詞「別是一家」，反對詞為「詩餘」。
「獨江南李氏君臣尚文雅，故有『小樓吹徹玉笙寒』、『吹皺一池春水』之詞。語雖奇甚，所謂『亡國之音哀以思』也」寫南唐兩主。
「晏元獻、歐陽永叔、蘇子瞻，學際天人，作為小歌詞，直如酌蠡水於大海，然皆句讀不葺之詩爾，又往往不協音律者。何耶？蓋詩文分平仄，而歌詞分五音，又分五聲，又分六律，又分清濁輕重。」批評歐陽修、蘇軾等不識寫詞，所寫俱非上乘作品。
