沙特 1905 年生於巴黎一個富裕家庭。在巴黎高等師範學校攻讀哲學期間，遍讀笛卡兒、康德、柏拉圖等人的作品，並結識「終生伴侶」西蒙・波娃 (Simone de Beauvoir)。1933 年，他前往柏林進修胡塞爾現象學，取得豐碩的研究成果。1938 年出版小說《嘔吐》(Nausea)，透過故事情節和人物言行表現其存在主義思想，反應不俗。
德軍入侵波蘭，沙特投身軍伍，仍不忘閱讀和寫作。他不久被德軍俘虜。於戰俘營內，沙特讀到海德格 (Martin Heidegger) 的《存有與時間》(Being and Time)。他後來重返巴黎，1943 年寫下鉅著《存在與虛無》(Being and Nothingness)。沙特在書中系統地表述自己多年來對人與世界關係的思考。時值二戰結束，價值信仰失落，書甫出版，竟吸引了大批讀者，使存在主義成為五十年代最具影響力的思潮，這本書也掀起了法國存在主義運動。
沙特還完成長篇小說《自由之路》(The Roads to Freedom) 數卷，兼撰有劇作《蒼蠅》(The Flies)。1945 年 10 月，他發表＜存在主義是一種人道主義＞(Existentialism is a Humanism) 演講，提出「存在先於本質」：「我代表的無神論的存在主義宣稱如果世上沒有上帝，至少還有一個存在，一個先於本質的存在，一個在可透過任何觀念定義前便既存的存在，這個存在便是人，又或者像海德格所說的人的實在性。」「上帝已死」的觀點，脫胎自杜斯妥也夫斯基 (Fyodor Dostoevsky)「如果上帝不存在，則任何事情都被允許」，竊以為這是存在主義的起點。
政治取態上，沙特五十年代初開始左傾。梅洛龐蒂 (Maurice Merleau-Ponty)、卡繆 (Albert Camus) 因此和他決裂。1954 年 5 月，沙特訪問蘇聯。1955 年 9 月，訪問中國。之後又訪問古巴、巴西。儘管被視為叛徒和法國之敵，沙特依然故我，更親自上街參加遊行和靜坐示威。進入六十年代，沙特堅決反對美國介入越南戰爭、指斥蘇聯入侵捷克斯洛伐克乃戰犯所為、支持法國大學生反對越南戰爭和校規。
1973 年，沙特失明。1980 年 4 月，一代大哲去世，享年七十四歲。
沙特立足在「上帝已死」的前提，指出人的本質是由人自己的每個選擇所塑造。而人能做出每個選擇，首先其必須真實地存在，他說：
「人首先存在，碰到各種遭遇，世界起伏不定，然後限定自己。因為，人在開始時一無所有，只是後來才成為甚麼。」(＜存在主義是一種人道主義＞)
「因此無所謂人性，因為沒有上帝去創造這個概念，人赤裸裸地存在。他不是想像中的自己，而是意欲成甚麼才是甚麼；他存在之後，才能想像他自己是什麼，這是在他躍進存在之後意欲的，人除自我塑造之外甚麼也不是。」(同上)
他人可以提供參考意見，卻不能代替你去選擇。繼續學業或就業，靠自己；跳下去自殺或堅持活著，亦靠自己。所有選擇永遠只可由你一個人自己決定，這個意義下，「人是被命定為自由」。
選擇同時包含後果的承擔，既然所有選擇永遠只可由你一個人自己決定，換句話說，所有由選擇衍生的後果都必須由你一個人自己承擔，人不能推卸責任。
順帶一提，西蒙・波娃也是一位哲學家，其代表作《第二性》(The Second Sex)，堪稱為現代女權主義奠基。她雖為沙特的「終生伴侶」，二人卻允許另一半跟別的男人 / 女人建立情感乃至性關係，這種開明，這種前衛，相信現在的人仍是覺得難以接受吧！
