洪堡是著名教育改革家、語言學家及外交官，也是柏林洪堡大學的創始人。他深信每個人都應該自主選擇人生目標，教育的目的是培養負責、自主卻不失率性的個體，非職業訓練。「博雅教育」能夠推廣，洪堡出力不少。
政治觀察家佛賽特 (Edmund Fawcett) 撰《自由主義：從理念到實踐》(Liberalism: The Life of an Idea)，開首就介紹洪堡，把他當成自由主義的奠基型思想家之一。由此更見洪堡在自由主義發展史中具代表性地位。
什麼是自由？自由就是有選擇。有選擇就不只一種可能性，生命向無數可能性開放，即「自由是多項無窮無盡的活動的可能性」。
可是，行使統治權的政府必然要維護其政權於不墮，不惜壓制異見聲音，阻止一切衝擊政府的行動 (「單一的」)。又人自出娘胎，不得不身處某個國家，受某一政府管治，想逃避都逃避不了 (「真實的」)。
當人被行使統治權的政府基於維穩理由關閉若干可能性時，人即會生起一種不滿意，一種忿忿不平。此一不滿意、忿忿不平之心，源於自由之不在場、自由之欠缺，故云「有欠自由的感憤之心」。
此一不滿意、忿忿不平之心很難自行平復，不平則鳴直至被關閉的可能性重開、自由恢復為止。不平則鳴即「過於頻繁的吶喊」，鳴是有矢向的，希望重獲自由，所以說它是「對自由的渴望」。
從擺脫當權者壓迫、爭取更多可能性來理解自由，五四知識分子亦是如此。不過，自由尚有另一面向，不只 free from something，還有 free to do something。當我們探討人可以自由去做些什麼的時候，「界限」觀念就會出現，由「界限」而生「權利」，判劃出私人領域與公共領域，嚴復以「群己權界論」譯密爾 (John Stuart Mill) 的《論自由》(On Liberty)，《論自由》就是專談 free to do something，人自由行動的界限在何。
洪堡的見解，必須配上密爾的，才算完備。胡適 1956 年說：「魯迅是個自由主義者，絕不會為外力所屈服，魯迅是我們的人」，對自由主義的理解始終有欠全面。
