鼠疫爆發概況
1894 年 2 月，鼠疫在廣州大規模爆發。因粵港兩地往來頻繁，鼠疫 5 月傳至香港。首位病者乃國家醫院一名工人。
勞森醫生 (James A Lowson，又譯盧荀) 一直關注廣州鼠疫情況。當其發現香港有華人染上鼠疫後，旋即前往東華醫院了解。原來該處已有 20 人患上鼠疫，而且主要聚居於上環太平山街，屬低下階層市民。勞森將狀況告知港府，5 月 10 日，香港被宣佈為疫埠。
港府一方面把東華病人強行移至醫療船「海之家號」隔離，一方面派軍隊 (總共 300 人，由梅含理率領) 逐家逐戶搜尋疑似病人，並拆毀上環太平山街一整列房屋 (7,000 名居民全數遷出)。前者惹起東華董事局保守派不滿，批評醫院自主受損。後者觸及華人傳統價值 (婦女不可胡亂與陌生人接觸) 及既得利益，令華人忿忿不平，竟襲擊東華主席劉渭川以宣洩怒氣。
港府未幾讓步，東華病人不須再送上檢疫船，改為送往堅尼地城臨時醫院隔離。可是，華人對西醫缺乏認知，心存誤解和偏見，這卒之令無數病人逃至廣州暫避，迫使東華需向港府請求放寬檢疫措施。
港府寸步不退，廣州傳出各式各樣抹黑香港西醫的謠言。威廉‧羅便臣促請兩廣總督李瀚章協助闢謠，李反而助紂為虐。病人終在 6 月分批送返大陸，或在荔枝角醫院隔離。
7 月以後，疫情稍為緩和 (港府向各國專家求救，葉赫森等人從屍體身上分辨出相信是鼠疫的致病細菌，製成血清，疫情自此受控。另外，港府派人「洗太平地」，即以巨型鐵缸盛滿消毒藥水，挨家逐戶，為太平山街居民洗地。完事之後，用硫磺熏屋，滅絕鼠蝨)。至 9 月底，疫潮結束。據官方統計，2,547 人於鼠疫期間死亡，其中 98 % 以上是華人。
四大影響
(1) 潔淨局存廢爭議
潔淨局無法阻止鼠疫蔓延，令威廉‧羅便臣萌生廢局念頭。礙於以西方人為主的選民、立法局中非官守議員反對，1896 年香港舉行了有史以來第一次公投，決定潔淨局的存廢。結果，331 票支持保留壓倒 31 票主張廢除。威廉‧羅便臣不得要領。
尤其甚者，公投觸動了倫敦政府神經，殖民地大臣張伯倫 (Joseph Chamberlain) 指責港督在香港發動公投的做法不恰當，建議潔淨局之存廢爭議應暫時擱置，留待下一任總督決定。潔淨局避過一劫，直至 1999 年 12 月 31 日才由董建華政府解散。
(2) 東華醫院受整頓
鼠疫之所以擴散，東華惡劣的衛生狀況和檔案管理需負上很大責任。勞森醫生因此要求，自 1895 年 8 月起，太平紳士須定期巡院。
中醫藥無法有效制止鼠疫，令殖民地官員及歐籍人士相繼質疑中醫為江湖騙術。他們在 1896 年要求關閉東華，促使港府成立調查委員會 (成員包括駱克、遮打、何啟等人) 研究。委員會最後贊成東華交醫務部監管，開始提供西醫服務。院內有曾修習西醫的華人醫生長駐 (費用由港府承擔，鍾本初醫生是東華首位華人駐院西醫)，且設「掌院」一名，專門監督東華環境衛生。
又東華在鼠疫後名聲大不如前，社會影響力銳減。這從威廉‧羅便臣於 12 月 23 日當著新一屆總理面前，毫不客氣指責華商一直受惠於港府的政策，理應配合港府施政，否則請離開香港，可見一斑。
(3) 新一代華人精英冒起
鼠疫期間，新一代華人精英與東華總理意見相左，普遍支持港府做法。
這裡所謂「新一代華人精英」，主要指在香港土生土長，透過教育成為律師、西醫等專業人士的華人，非指南來華商。他們欣賞英國人所建立的優良制度，且擁抱科學、自由等現代價值。親英的取態，令他們備受港府重視，透過行政吸納制度參與政治。
何啟、謝纉泰 (輔仁文社發起人、《南華早報》創辦人) 先後不滿東華抗拒西方醫學和妨礙疫情控制，可見東華精英的意見已不能代表所有華人。
(4) 港府衛生政策改變
鼠疫爆發前，港府在醫療及公共衛生領域的角色向來消極，盡量不干預原居民生活，以免激起反對聲音。不過，鼠疫大規模爆發，令港府不得不改弦易轍，化消極為積極，強制執行衛生法令。
往後的日子，港府全面改變衛生政策，包括：主動執行衛生法例、提供衛生潔淨服務、為華人提供西醫治療、開展衛生教育等。
鼠疫流行下的華人醜態
一場鼠疫，暴露華人諸多醜態：
(a) 不求甚解，好信謠言
華人不認識西醫防疫方法，卻沒有主動嘗試去了解，只知不斷作主觀臆測，街頭巷尾，以訛傳訛，徒為自己增添憂慮。
(b) 因循閉固，自私自利
中醫成效不彰，華人仍舊依賴，全因拒變心態使然。因為拒變，西醫作為新事物，遂被激烈抗拒。
華人在黑夜中隨便拋棄病死者屍體、痛恨港府拆毀其房屋以進行消毒、寧在家裡等死也不願意接受治療......凡此種種，俱為欠缺公德心、自私閉塞的表現。
(c) 狡獪古惑，擅長欺詐
港府初時獎勵市民捕鼠以杜絕鼠疫，每隻兩至五仙。不料華人為了領取賞金，竟將外地的老鼠帶至香港，增加鼠疫傳播風險。港府發覺有關安排不可行，後來改用老鼠箱 (潔淨局在電燈柱掛上裝滿電油的老鼠箱，收集被打死的老鼠，繼而派出身穿黃色衣褲、膠鞋的工作人員清理。俗語「過街老鼠，人人喊打」、「電燈柱掛老鼠箱」肇源於此)。
結語
1894 年鼠疫是英國人協助香港擺脫華人陋習，開展現代公共衛生事業的里程碑。
潔淨局制訂《社區公共衛生管理條例》，對監測水源、動物檢疫、殯葬衛生、污水及垃圾處理等，皆有嚴格規定。同時，華人生活習慣亦逐漸改變，意識到擠迫的居住環境容易成為傳染病溫床，日益關注公共衛生。
順帶一提，上環太平山街的房屋遭夷平，該地段被改建成一個公園，即今天的卜公花園。
如欲深入了解鼠疫歷史，可前往位於中西區太平山堅巷 2 號的香港醫學博物館。
[主要參考資料]
1. 徐承恩，《城邦舊事：十二本書看香港本土史 (修訂版)》。
2. 高馬可 (John M. Carroll)，《香港簡史》(A Concise History of Hong Kong)。
3. 張連興，《香港二十八總督》。
4. 佘義 (Geoffrey Robley Sayer)，Hong Kong 1862 - 1919：Years of Discretion。
5.《解密百年香港 - 洗太平地》，https://www.youtube.com/watch?v=0ARSOQddzWU
