香港開埠初期，醫療服務並不普及，疾病一直肆虐。儘管港府經已開設了國家醫院，基於 (a) 華人普遍對西方醫學抱有偏見 (特別是西醫的外科手術) (b) 國家醫院的服務對象為駐港英軍和歐籍人士，醫院鮮有華人主動求診。
華人日常遇疾，主要求診於中醫。由於中醫的服務僅限於門診或上門會診，患有末期病症的華人要麼在自己的物業中逝世，要麼被無情的租戶趕走 (華人業主忌諱租客在自己的物業中死亡，影響物業日後的出租) 而橫死街頭。適逢富商譚亞財於 1851 年牽頭創立「廣福義祠」以供奉香港客死異鄉的先人，無處容身的病危者遂紛紛聚集在義祠中，靜候死亡的來臨。
又香港當時華工轉口貿易發達，不少華工經常在途中患上傳染病 (與運載華工的船隻衛生情況惡劣，環境過於擠迫有關)，被船主逐出船隻，以防疫病蔓延。這些被逐的華工亦相繼遷入義祠，過著自生自滅的日子。
「廣福義祠」位於上環太平山街 40 號與磅巷交界，是一座典型的祠堂。祠內正殿主祀地藏王，使亡魂得以安息。
惟義祠空間狹小，建築簡陋，不適合病人休養。復次，病人往往需要和已死者的屍體共處一室，其排洩物、嘔吐物更與地下的泥土混在一起，衛生情況異常惡劣。義祠亦缺乏系統的管理，且沒有醫師駐診，只有為病人提供茶水的職工。有見及此，政府文員范亞為於 1866 年倡議興建中醫醫院。只可惜礙於人脈關係的欠奉，總測量官韋爾遜 (W. Wilson) 兩度拒絕批出地皮，致使范氏計劃一再受挫。在港督麥當奴介入之下，總測量官總算答應批出文武廟附近的地段，范氏卻因資金不足，被迫縮減原來計劃的規模。結果，范氏只能在灣仔 (今天藍屋的所在地) 開設「華陀醫館」，為華人提供中醫門診服務。
1869 年 4 月，一位在香港過境的華工於「廣福義祠」身故，引發署理總登記官 (相當於今天的民政事務局) 李斯德 (Alfred Lister) 對祠內衛生情況的關注和調查。義祠環境的污穢不堪、有違人道，旋即獲得本地及英國傳媒大肆報導，成為一宗醜聞。面對內外龐大的輿論壓力，香港政府不得不設法亡羊補牢，其於是在 1869 年以衛生理由封閉「廣福義祠」。然而，祠內大量病人同時頓失棲身之地，被迫再度露宿街頭。港府於是成立特別委員會，重新思考興建中醫醫院的可行性，以安頓這群社會上的可憐人。東華醫院因此應運而生。
「廣福義祠」醜聞反映出兩個重要事實：
(1) 香港早期華人欠缺公共衛生意識，且只信中醫而抗拒西醫。
(2) 傳媒 (包括香港本地和倫敦的傳媒) 所造就的社會輿論，能對港府構成一定程度的壓力，迫使它善待華人，關注華人生活所需。
今天的香港，西醫已然為普羅大眾所接受，公、私營醫院林立，街道衛生整潔，這一切皆是百多年來歷史沉澱、累積的成果 (即前政協主席李瑞環所說的「紫砂茶壺」中的「茶垢」)。
奈何傳媒近年已無法對港共政權施加壓力，人民生活每下愈況，這是非常可悲的！
[主要參考資料]
1. 徐承恩，《城邦舊事：十二本書看香港本土史》。
2. 徐承恩，＜東華歷史之二三事 (三之一)＞。
3. 高馬可 (John M. Carroll)，《香港簡史》(A Concise History of Hong Kong)。
4. 張連興，《香港二十八總督》。
